Apple utilise l'impression 3D métallique pour produire des montres intelligentes, photos de Formnext Chine du Sud

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La société mondiale d'électronique grand public Apple Inc. utiliserait la technologie d'impression 3D métallique des fabricants chinois d'imprimantes 3D Farsoon Technologies et Bright Laser Technologies (BLT) pour produire des composants clés de ses nouvelles montres intelligentes.

Des rapports récents indiquent que le géant américain de la technologie adopte activement la technologie d'impression 3D, la société testant l'utilisation de systèmes à jet de liant pour la production de châssis en acier inoxydable pour ses prochains produits Apple Watch.

De plus, lors du Formnext + PM South China 2023, le fabricant chinois d'imprimantes 3D à jet de liant EasyMFG a présenté des boîtiers de montres intelligentes imprimés en 3D en acier inoxydable 316L à l'aide de sa technologie de jet de liant. Cela met encore davantage en évidence l’adoption croissante de l’impression 3D métallique pour la production de montres intelligentes.

Les implications de ces développements pourraient être significatives pour l’industrie de l’impression 3D, accélérant potentiellement l’utilisation de la fabrication additive pour la production en série et en masse de biens de consommation.

Impression 3D de montres Apple

Traditionnellement, Apple a utilisé des méthodes de fabrication conventionnelles pour produire ses montres en acier inoxydable, qui représentent environ 10 % du total des unités de la gamme de produits. L'entreprise utilise le forgeage pour convertir des briques de matériau en blocs métalliques plus petits, plus proches de la taille de l'appareil. L'usinage CNC est ensuite utilisé pour créer la conception exacte du boîtier de la montre.

En juillet, Ming Chi-Kuo, analyste chez TF International Securities, a rapporté qu'Apple adoptait activement la technologie d'impression 3D. À l’époque, Chi-Kuo avait exprimé son attente selon laquelle certaines des pièces mécaniques en titane de la nouvelle Apple Watch Ultra seraient fabriquées par impression 3D métallique. Selon Chi-Kuo, Farsoon et BLT fournissent les imprimantes 3D, tandis que le spécialiste des systèmes laser industriels IPG Photonics fournit exclusivement les composants laser.

Une publication récente de Bloomberg a confirmé ces conclusions, soulignant la production de boîtiers Apple Watch à l’aide de la technologie d’impression 3D métallique. Selon le rapport, le jet de liant métallique est utilisé pour imprimer en 3D les appareils aussi près que possible de leur taille réelle, ou de leur « forme quasi nette ». Imprimées en 3D en acier inoxydable, les pièces sont ensuite fraisées lors de l'étape de post-traitement.

Apple aurait développé cette technique au cours des trois dernières années et aurait testé le processus avec des boîtiers en acier destinés à la prochaine Apple Watch Series 9. Il n'est pas clair si les premières livraisons aux consommateurs des nouvelles montres Apple en acier seront Imprimé en 3D, mais Apple aurait l'intention d'appliquer la fabrication additive pour sa montre Ultra en titane en 2024.

Malgré ces développements, l'impression 3D devrait être réservée aux produits à faible volume dans le cadre du flux de fabrication d'Apple. En effet, la plupart des boîtiers d'Apple Watch, ainsi que d'autres appareils tels que les Mac, les iPad et certains iPhone, sont en aluminium. Apple n'a pas encore fait de progrès significatifs dans l'impression 3D avec de l'aluminium et devrait concentrer ses efforts sur des matériaux tels que l'acier et le titane.

Boîtiers de montres intelligentes imprimés en 3D EasyMFG

Outre Apple, la technologie de jet de liant d'EasyMFG est également utilisée pour fabriquer des boîtiers de montres intelligentes.

EasyMFG est basé à Wuhan, en Chine. Fondée en 2013 par un professeur d'université, l'entreprise a lancé son premier système de jet de liant métallique en 2018. L'imprimante 3D métallique actuelle est le système de troisième génération d'EasyMFG. La société a des clients à Singapour, à Hong Kong, en Inde, en Russie et en Ukraine.

Cette semaine, au Formnext South China à Shenzhen, la société présente 316 boîtiers de montres intelligentes imprimés en 3D en acier inoxydable. Ce procédé de projection de liant métallique nécessite plusieurs étapes : impression 3D, déliantage et frittage dans un four. Les pièces imprimées en 3D subissent un retrait de 18 à 20 % après avoir été frittées, selon EasyMFG.