Lockheed commande une plaque de titane à la société de matériaux d'impression 3D IperionX

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IperionX, un fournisseur de métaux basé à Charlotte, en Caroline du Nord, spécialisé dans les poudres de titane pour la fabrication additive (FA), a annoncé que la société avait reçu une commande de composants en plaques de titane du géant de la défense Lockheed Martin. IperionX utilisera son procédé breveté de frittage d'hydrogène et de transformation de phase (HSPT) dans la production des plaques, qui, selon la société, offre des propriétés de solidité et de résistance à la corrosion comparables à celles du titane forgé, mais avec des émissions de carbone réduites.

Cette commande intervient deux jours après qu'IperionX a annoncé avoir obtenu deux permis cruciaux pour le développement du projet Titan de la société dans l'ouest du Tennessee, « la plus grande ressource de sables minéraux riches en titane et en terres rares conforme aux normes JORC aux États-Unis ». Originaire d'Australie et de Nouvelle-Zélande, le code du Joint Ore Reserve Committee (JORC) est l'un des ensembles de normes de reporting les plus influents au monde pour le secteur minier.

IperionX s'attend à ce que toutes les exigences réglementaires restantes pour le projet Titan soient remplies d'ici la fin de 2023. Comme le note la société dans le communiqué de presse concernant l'obtention des deux derniers permis, l'importance de l'opération réside dans le fait que les sources américaines sur 80 % de son titane provient des marchés étrangers, combiné à la demande croissante de ce métal pour alimenter les chaînes d'approvisionnement américaines en plein essor pour des produits tels que les batteries de véhicules électriques. Cela est également pertinent pour la commande de Lockheed, compte tenu des efforts accélérés de l’administration Biden pour relocaliser les chaînes d’approvisionnement de défense américaines : le potentiel d’une chaîne d’approvisionnement de titane entièrement nationale est clairement une perspective assez attrayante pour un entrepreneur américain de défense, en particulier.

Dans un communiqué de presse concernant la commande de composants en plaques de titane auprès de Lockheed Martin, le PDG d'IperionX, Anastasios (Taso) Arima, a déclaré : « Cette collaboration avec Lockheed Martin est une autre étape importante vers la commercialisation rapide des technologies de titane à faible teneur en carbone d'IperionX. Ces technologies brevetées peuvent utiliser des minéraux de titane ou de la ferraille de titane comme matière première pour fabriquer des produits en titane de haute qualité à un coût et une empreinte carbone nettement inférieurs à ceux des processus de production existants.

Brian Rosenberger, chercheur principal chez Lockheed Martin pour les processus et matériaux de fabrication additive, a déclaré : « La réduction du coût des composants en titane signifiera une utilisation plus large de ce matériau pour augmenter les performances de nos produits. Avec cette commande, Lockheed Martin effectuera une première évaluation de la qualité du matériau et des performances mécaniques du matériau des plaques de titane d'IperionX.

Plus tôt cette semaine, dans un rapport publié à l'occasion du premier anniversaire de l'Inflation Reduction Act (IRA), S&P Global a constaté que l'industrie minière américaine est confrontée à de graves difficultés pour tenter de faire en sorte que l'offre nationale de métal pour véhicules électriques réponde à la demande. Concernant le rapport, Daniel Yergin, historien de l’énergie et vice-président de S&P Global, a déclaré à Reuters : « Le commerce mondial des minéraux reflétera de plus en plus la concurrence entre les États-Unis et la Chine, ainsi qu’entre l’Europe, pour ces approvisionnements. L’approvisionnement en minéraux va être de plus en plus lié à la géopolitique.

Comme Yergin le sait sans doute, l’approvisionnement en minéraux a toujours été lié à la géopolitique. Ce qui est unique à l’époque actuelle, c’est l’extrême mesure dans laquelle non seulement toutes les nations, mais peut-être encore plus important à ce stade, tous les secteurs, sont étroitement liés les uns aux autres. Cela ne va pas changer de sitôt. Ce qui change, cependant, c'est que les méthodes de gestion des risques sont désormais intégrées aux fondements de toute nouvelle croissance, comme c'est le cas de la chaîne d'approvisionnement nationale naissante de batteries pour véhicules électriques aux États-Unis.

C’est dans ce contexte que l’on peut comprendre l’intérêt de Lockheed pour des sociétés comme IperionX. De même, c’est le même contexte qui explique la volonté de Lockheed de créer un fonds d’investissement pour petites entreprises (SBIF) AM Forward-centric. Si ce fonds est effectivement créé, les types d’investissements qui le composeront consisteront probablement à garantir que les petites et moyennes entreprises (PME) puissent faire affaire avec des sociétés telles qu’IperionX. Le SBIF est le point de départ minimum de ce que les Lockheeds du monde entier devront faire pour réellement prendre le contrôle de leurs propres chaînes d’approvisionnement.