Pour répondre à la Chine sur les terres rares, les États-Unis devraient se tourner vers le Japon

En septembre 2010, une collision entre un bateau de pêche chinois et les garde-côtes japonais a déclenché certaines des premières discussions sur la réduction des risques. Après que le Japon ait arrêté le capitaine du navire chinois, la Chine a réagi en arrêtant officieusement toutes les exportations de terres rares vers le Japon, menaçant de paralyser ses industries automobile et électronique.

Les décideurs politiques du monde entier ont soudainement paniqué, réalisant que la Chine produisait 97 % des oxydes de terres rares et détenait également un contrôle quasi monopolistique sur le reste de la chaîne d’approvisionnement. Des experts et des décideurs politiques alarmés ont appelé à des mesures pour développer la production de terres rares en dehors de la Chine et empêcher la répétition d’un tel chantage.

Plus d’une décennie plus tard, les inquiétudes concernant la domination chinoise sur les minéraux essentiels et les technologies vertes n’ont fait que croître. Les terres rares sont plus importantes que jamais, les aimants vitaux pour les véhicules électriques et les éoliennes étant fabriqués à partir de néodyme, de praséodyme, de dysprosium et de terbium. Pourtant, une seule entreprise a réussi à réduire ne serait-ce que légèrement la domination effective de la Chine : Lynas Rare Earths, une société australienne.

Comme le dit Amanda Lacaze, PDG de Lynas, la manière dont les différents pays ont réagi à la domination chinoise a été « instructive ». Le Japon a cherché des partenaires pour construire une chaîne d’approvisionnement en dehors de la Chine, les États-Unis ont lancé une action en justice via l’Organisation mondiale du commerce et l’Union européenne a créé un groupe pour étudier les chaînes d’approvisionnement des terres rares. « Alors, devinez qui dispose aujourd’hui de chaînes d’approvisionnement sécurisées ? dit Lacaze. La chaîne d'approvisionnement du Japon pour ces terres rares est effectivement Lynas.

Avec une mine en Australie et une usine de raffinage en Malaisie, Lynas produit 12 pour cent des oxydes de terres rares mondiaux (la Chine en produit 87 pour cent). Lynas fournit environ 90 pour cent de l'approvisionnement du Japon en néodyme et en praséodyme.

Les États-Unis cherchent également à travailler avec l'entreprise, le Pentagone ayant annoncé le 1er août une subvention de 258 millions de dollars pour aider Lynas à établir une usine de raffinage au Texas. Pourtant, l’histoire de la création de la chaîne d’approvisionnement japonaise illustre également à quel point la réduction des risques liés aux terres rares pourrait être délicate pour les États-Unis.

L’exploitation minière s’est diversifiée géographiquement, mais « à mesure que l’on avance dans la chaîne de valeur, elle devient de plus en plus centrée sur la Chine », a déclaré Ross Embleton, analyste principal spécialisé dans les terres rares au sein de la société de recherche et de conseil Wood Mackenzie. En conséquence, presque toutes les nouvelles mines alimentent la Chine – et appartiennent souvent, au moins en partie, à des Chinois.

Les énormes entreprises publiques chinoises qui dominent le marché, telles que China Northern Rare Earth et China Rare Earth Group, gèrent des chaînes d’approvisionnement efficaces et étroitement intégrées. "Des sociétés comme China Northern, l'un des plus grands acteurs dans le domaine des terres rares, ont la capacité de passer du concentré minéral au scanner IRM s'il le faut", a déclaré Embleton. Des allégements fiscaux et des subventions astucieux du gouvernement chinois soutiennent cela.

Pour rivaliser avec les entreprises chinoises, Lynas et le Japon ont travaillé en étroite collaboration pour créer un système presque parallèle à la chaîne d'approvisionnement chinoise bien intégrée. En 2010, Lynas avait du mal à rester à flot. Alors que sa mine de Mount Weld, en Australie, possédait peut-être les meilleurs gisements au monde, les travaux sur son usine malaisienne étaient au point mort en raison du tarissement des financements. Puis, une semaine seulement après la fin de l'embargo chinois, le conglomérat japonais Sojitz a annoncé des prêts et des investissements pour Lynas et a promis d'acheter une part substantielle de sa production future. La société nationale japonaise du pétrole, du gaz et des métaux a également augmenté son financement.

«Ils ont dû nous tenir la main assez étroitement pendant les cinq premières années», a déclaré Lacaze. "D'autant plus que les Chinois ont fait baisser les prix pour tenter de nous mettre en faillite." Entre 2013 et 2016, les prix du néodyme ont presque diminué de moitié, passant d'un prix moyen par kilogramme de 70 dollars à 40 dollars. Aujourd'hui, les prix se situent autour de 77 dollars le kilogramme. À un moment donné, les prêteurs ont même suspendu le paiement des intérêts et du principal.