La domination chinoise des terres rares au centre de l'attention après la limitation des exportations de germanium et de gallium

Des miniatures de travailleurs sont placées parmi le drapeau de la Chine et des circuits imprimés avec des puces semi-conductrices, dans cette illustration prise le 5 juillet 2023. REUTERS/Florence Lo/file photo

5 juillet (Reuters) - La Chine a annoncé lundi qu'elle imposerait des restrictions à l'exportation sur les produits à base de gallium et de germanium utilisés dans les puces informatiques et autres composants afin de protéger ses intérêts de sécurité nationale.

Cette décision, largement considérée comme des représailles aux restrictions américaines sur les ventes de technologies à la Chine, a fait naître des inquiétudes quant au fait que la Chine pourrait éventuellement limiter les exportations d'autres matériaux, notamment les terres rares, dont la production est dominée par la Chine.

En 2010, la Chine a restreint les exportations de terres rares vers le Japon à la suite d'un différend territorial, ce qui a fait grimper les prix et contraint le Japon à se démener pour trouver des sources alternatives. Pékin a déclaré que les restrictions étaient fondées sur des préoccupations environnementales.

Vous trouverez ci-dessous quelques faits sur les terres rares, sur la domination chinoise du secteur et sur les mesures prises par les pays pour réduire leur dépendance à l'égard de la Chine pour ces matériaux.

Les terres rares sont un groupe de 17 éléments utilisés dans des produits allant des lasers et équipements militaires aux aimants présents dans les véhicules électriques, les éoliennes et les appareils électroniques grand public tels que les iPhones.

Les 17 éléments sont : le lanthane, le cérium, le praséodyme, le néodyme, le prométhium, le samarium, l'europium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, l'holmium, l'erbium, le thulium, l'ytterbium, le lutécium, le scandium, l'yttrium.

Exploitation minière : La Chine représentait 70 % de la production minière mondiale de terres rares en 2022, suivie par les États-Unis, l'Australie, le Myanmar et la Thaïlande, selon les données de l'United States Geological Survey (USGS).

Transformation : La Chine abrite au moins 85 % de la capacité mondiale de transformation des minerais de terres rares en matériaux que les fabricants peuvent utiliser, selon le cabinet de recherche Adamas Intelligence en 2019.

Exportations : les exportations chinoises de terres rares ont diminué. Le pays a exporté 20 987 tonnes métriques au cours des cinq premiers mois de 2023, en baisse de 4,4 % sur un an, selon les données des douanes chinoises.

La Chine a exporté 48 728 tonnes de terres rares en 2022, en baisse de 0,4 % sur un an.

Les États-Unis approvisionnent la plupart de leurs importations de terres rares en Chine, mais cette dépendance est tombée à 74 % entre 2018 et 2021, contre 80 % entre 2014 et 2017.

On estime que la Chine dispose de 44 millions de tonnes métriques d’équivalent oxyde de terres rares (ROE) en réserves, soit 34 % du total mondial, selon les données de l’USGS.

Le Vietnam, la Russie et le Brésil auraient chacun un peu plus de 20 millions de tonnes métriques, tandis que l’Inde en aurait 6,9 millions, l’Australie 4,2 millions et les États-Unis 2,3 millions de tonnes.

En 2010, la Chine a suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon lors d'un conflit sur des îles contestées. Pékin a ensuite freiné les exportations mondiales de terres rares, affirmant qu'il essayait de réduire la pollution et de préserver les ressources.

Le Japon, l’Union européenne et les États-Unis ont contesté avec succès l’action de la Chine devant l’Organisation mondiale du commerce.

Cet épisode a conduit le Japon, qui dépendait de la Chine pour la quasi-totalité de ses terres rares, à trouver des fournisseurs alternatifs pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine. Elle a investi dans le producteur australien Lynas (LYC.AX) et a réduit la part de ses importations de terres rares en provenance de Chine à 58 % en 2018.

Les terres rares sont relativement abondantes mais se présentent en faibles concentrations et se trouvent généralement mélangées entre elles ou avec des éléments radioactifs tels que l'uranium et le thorium.

Les propriétés chimiques des terres rares rendent difficiles leur séparation des matériaux environnants et leur transformation génère des déchets toxiques.

Des normes environnementales laxistes ont permis à la Chine d’établir sa domination dans le secteur des terres rares au cours des dernières décennies, alors que les producteurs occidentaux ont quitté l’industrie.

Les pays occidentaux ont intensifié leur soutien pour stimuler la production nationale de minéraux essentiels, notamment de terres rares.

L'Australie, le Canada, l'Union européenne et les États-Unis ont défini des politiques et des programmes de soutien pour leurs secteurs essentiels des minéraux.

MP Materials (MP.N), basée à Las Vegas, extrait des oxydes de terres rares à la mine de Mountain Pass en Californie, mais les expédie en Chine pour y être transformés en néodyme et autres métaux de terres rares, car il n'y a pas de traitement final aux États-Unis.