Comment l’Amérique peut échapper à la pince des terres rares de la Chine

La décision de Pékin de s'en prendre aux restrictions américaines sur les ventes de technologies de pointe a peut-être, par inadvertance, alerté le monde sur les risques que son monopole effectif fait peser sur les chaînes d'approvisionnement vitales.

Le récent voyage de la secrétaire au Trésor Janet Yellen à Pékin a été deux développements largement négligés, mais néanmoins inquiétants, qui ont démontré sans ambiguïté la domination de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux essentiels nécessaires à la transition énergétique, car leur utilisation est essentielle dans diverses applications, notamment véhicules électriques (VE), éoliennes et panneaux solaires. À moins que les États-Unis et leurs alliés ne parviennent à échapper à la pince, leurs ambitions de zéro émission nette de carbone – sans parler de celles concernant d’autres innovations technologiques futures – pourraient bien être mort-nées.

Le monopole chinois des métaux des terres rares

Le 3 juillet, invoquant des intérêts de sécurité nationale, les autorités chinoises ont annoncé des restrictions à l'exportation à compter du mois prochain sur le gallium et le germanium, deux métaux essentiels aux puces informatiques à grande vitesse et aux câbles à fibres optiques, ainsi qu'à certaines utilisations militaires sensibles comme la vision nocturne et les satellites. imagerie. La Chine produit 80 pour cent de l’approvisionnement mondial en gallium et 60 pour cent de celui en germanium. Au-delà des implications pour les fabricants de puces et autres fabricants, cette décision a suscité des inquiétudes quant aux chaînes d'approvisionnement des éléments de terres rares (ÉTR), le groupe de dix-sept métaux ayant des applications stratégiques dans les technologies de la défense, de l'aérospatiale, de l'énergie et des transports, sur lesquelles la Chine a un contrôle encore plus strict. contrôle, contrôlant plus de 90 pour cent de la production mondiale. Après les vacances du Jour de l’Indépendance, même le président Joseph Biden a tweeté : « La Chine domine depuis trop longtemps la production des matières premières nécessaires aux produits critiques ».

Mais ce qui est encore plus révélateur est ce qui s’est passé avec les ETR, appréciés pour leurs fortes propriétés magnétiques permettant des économies d’énergie dans les véhicules électriques et autres appareils électriques ainsi que pour des utilisations militaires, notamment les lasers, les systèmes de guidage de missiles, les avions et les satellites. Au lieu d’augmenter comme les observateurs auraient pu s’y attendre compte tenu des restrictions à l’exportation du gallium et du germanium, le prix de l’alliage praséodyme-néodyme, par exemple, a ensuite chuté à son plus bas niveau depuis 2020, en baisse de plus des deux tiers depuis janvier de l’année dernière. Même si cela est dû en partie au ralentissement de la demande (les nouvelles installations éoliennes sont en baisse à l’échelle mondiale), une part importante de cette situation semble être une politique intentionnelle. Comme l'a déclaré un analyste à Reuters : « Si vous détenez 90 % de part de marché de la capacité de traitement des aimants, il existe un prix de boucle d'or qui vous permet d'obtenir un rendement, mais vous n'encouragez personne d'autre dans le reste du monde à renforcer ses capacités. »

Cette domination du marché constitue le plus grand défi aux efforts visant à garantir un accès fiable aux minéraux essentiels comme les ETR, car elle reste une barrière économique à l’entrée, même si les ressources géologiques sont situées ailleurs. Les ressources naturelles de la Chine ont permis au pays de cultiver l'extraction et la transformation des terres rares, mais c'est le régime communiste qui a dicté la fusion fin 2021 de trois de ses plus grandes sociétés minières d'États rares : China Minmetals Rare Earth et Chinalco Rare Earth. & Metals, et China Southern Rare Earth Group, pour former le China Rare Earth Group. Cette consolidation permet au régime de contrôler plus facilement le marché mondial en facilitant les synergies pour réduire encore davantage les coûts de production globaux (le nouveau poids lourd contrôle près des deux tiers de la production chinoise de terres rares lourdes), dissuadant ainsi tout concurrent étranger potentiel d'entrer dans le secteur. et finalement rivaliser avec lui.

Les implications stratégiques de ce monopole de fait ne sont pas hypothétiques. En 2010, en réponse à l’arrestation du capitaine d’un bateau de pêche chinois qui avait percuté de manière provocatrice deux navires des garde-côtes japonais au large des îles Senkaku, Pékin a bloqué l’exportation d’ETR vers le Japon. Comme je l’ai noté dans une étude l’année dernière pour le Krach Institute for Tech Diplomacy, cet embargo, bien que de courte durée, a souligné à la fois les risques de dépendance à l’égard de la Chine en tant que fournisseur unique et la volonté de la Chine d’exploiter sa domination sur la chaîne d’approvisionnement pour obtenir un levier politique. Conscient de la nécessité de garantir une chaîne d'approvisionnement alternative en ETR, le gouvernement japonais s'est associé à des entreprises japonaises pour soutenir l'exploitation minière des terres rares à Mount Weld, en Australie occidentale, par Lynas, une société australienne qui est par la suite devenue le seul producteur important de terres rares séparées. matériaux en dehors de la Chine. (L'avantage comparatif de la Chine dans le traitement des ETR est tel que la plus grande mine de terres rares au monde, la mine à ciel ouvert de Mountain Pass, en Californie, juste au sud-ouest de Las Vegas, dans le Nevada, a envoyé son minerai brut en Chine pour y être traité avant la fin de l'année dernière. le métal revient aux États-Unis sous forme d'aimants finis utilisés dans les véhicules électriques et d'autres applications.)