Les prix des terres rares chutent à leur plus bas niveau depuis 2020 alors que la Chine augmente son offre

Les éléments du Gallium et du Germanium sont visibles sur un tableau périodique, dans cette illustration prise le 6 juillet 2023. REUTERS/Florence Lo/Illustration

MELBOURNE, 13 juillet (Reuters) - Les prix des terres rares ont chuté cette semaine à leur plus bas niveau depuis fin 2020, en raison de la faiblesse de la demande des sociétés d'énergie verte et du secteur automobile combinée à l'augmentation de l'offre du principal producteur chinois, ont déclaré jeudi des analystes.

Les inquiétudes se sont accrues quant au fait que la Chine pourrait restreindre davantage les exportations de minéraux stratégiques après avoir limité les exportations de germanium et de gallium à la fin du mois dernier.

Mais la forte baisse des prix reflète une faiblesse de la demande et une offre abondante, alors que la Chine s'efforce de renforcer sa domination sur le marché, ont déclaré les analystes.

"La demande n'a pas été très forte et la principale faiblesse a été les installations d'éoliennes", a déclaré l'analyste Dan Morgan de Barrenjoey à Sydney.

"Si vous détenez 90 % du marché de la capacité de traitement des aimants, il y a un prix de boucle d'or qui vous permet d'obtenir un rendement, mais vous n'encouragez personne dans le reste du monde à renforcer ses capacités", a-t-il ajouté.

Les terres rares sont un groupe de métaux dont les fortes propriétés magnétiques les rendent critiques pour des secteurs tels que les véhicules électriques et la défense en raison de l'efficacité énergétique qu'elles permettent.

Les prix de l'alliage praséodyme-néodyme en Chine sont tombés à 73,50 dollars le kilogramme cette semaine, le plus bas depuis novembre 2020, et en baisse de plus des deux tiers depuis janvier de l'année dernière, lorsqu'ils avaient atteint un sommet de la décennie de 220 dollars.

Selon Barrenjoey, environ un quart de la demande concerne les véhicules électriques, les véhicules à moteur à combustion traditionnels, l'installation de parcs éoliens et le reste, une gamme d'utilisations industrielles telles que les ascenseurs ou la défense.

Même si la croissance des véhicules électriques est stable, le marché des moteurs à combustion traditionnels souffre de difficultés macroéconomiques mondiales.

Les ventes mondiales d’automobiles devraient augmenter d’une année sur l’autre, mais restent inférieures aux niveaux d’avant la pandémie, selon les analystes du secteur. Les ventes du principal consommateur chinois ont chuté en juin.

La nouvelle capacité éolienne mondiale en 2022 était de 77,6 gigawatts (GW), en baisse par rapport aux 93,6 GW de 2021, selon les données des rapports annuels du Global Wind Energy Council.

Une partie de la raison pour laquelle la Chine est capable de maintenir sa position dominante est qu'elle offre une remise de 13 % aux fabricants d'aimants à l'exportation, a déclaré l'analyste Ross Embleton de Wood Mackenzie à Londres.

"Cela signifie simplement que la Chine bénéficie automatiquement d'un avantage de coût par rapport aux autres producteurs du monde entier. Il est donc très difficile pour les gens d'être compétitifs", a-t-il ajouté.

"La Chine a une influence mondiale sur les prix et elle utilise certainement cette capacité pour freiner le développement du reste du monde, car tout le monde n'a pas une économie de 60 à 70 dollars le kilo."

Les prix ont augmenté depuis 2020 en raison des confinements liés au COVID et en particulier de la fermeture de la frontière avec le Myanmar, qui fournit à la Chine une grande partie de ses réserves de terres rares lourdes, a-t-il ajouté.

Depuis lors, la Chine a déployé des efforts pour normaliser la chaîne d'approvisionnement et la libre circulation des aimants de terres rares, améliorant ainsi l'offre.

La Chine a fixé en mars un quota pour le premier lot d'extraction de terres rares en 2023 à 120 000 tonnes, en hausse d'environ 20 % par rapport à l'année dernière, tandis que ses exportations de terres rares en juin ont atteint leur plus haut niveau depuis plus de trois ans, selon des données officielles. montré.

Cependant, toute restriction sur les exportations de terres rares est peu probable étant donné que la Chine ne voudra probablement pas perturber ce commerce « incroyablement lucratif » et attiser davantage les liens géopolitiques délicats, a-t-il ajouté.

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Mai rend compte des marchés des métaux non ferreux en Asie. Elle écrit sur les évolutions quotidiennes des prix, les tendances et les prévisions pour les marchés du cuivre, de l'aluminium, du zinc, du nickel, du plomb et de l'étain. Elle distribue une newsletter hebdomadaire ici : https://bit.ly/2VMBkfp.Mai a déjà couvert l'actualité du Vietnam. Elle est diplômée d'un diplôme en économie et commerce (Summa Cum Laude) du Lycoming College en Pennsylvanie, aux États-Unis. Elle a passé un an à Londres pour étudier à l'Université de Westminster dans le cadre d'un échange étudiant. Avant de rejoindre Reuters, Mai a travaillé comme stagiaire chez Ernst & Young dans les départements d'audit et de conseil.